程偉元、高鹗第一次刊印百廿回《紅樓夢》是用木活字排版,卷首有程、高二人之序各一篇,敍述他們搜得後四十回文稿,加以修訂,最後付印的簡略經過。兩篇序文如下:
程偉元序
《紅樓夢》小說本名《石頭記》,作者相傳不一,究未知出自何人,惟書內記雪芹曹先生刪改數過。好事者每傳抄一部,置廟市中,昂其值得數十金,可謂不腥而走者矣。然原目一百廿卷,今所傳祇八十卷,殊非全本。即間稱有全部者,及檢閱仍祇八十卷,讀者頗以為憾。不佞以是書既有百廿卷之目,豈無全璧?爰為竭力搜羅,自藏書家甚至故紙堆中無不留心,數年以來,僅積有廿餘卷。一日偶於鼓擔上得十餘卷,遂重價購之,欣然繙閱,見其前後起伏,尚屬接筍,然漶漫不可收拾。乃同友人細加釐剔,截長補短,抄成全部,復為鐫板,以公同好,《紅樓夢》全書始至是告成矣。書成,因并誌其緣起,以告海內君子。凡我同人,或亦先覩為快者歟?小泉程偉元識。
高鹗序
予聞《紅樓夢》膾炙人口者,幾廿餘年,然無全壁,無定本。向曾從友人借觀,竊以染指嘗鼎為憾。今年春,友人程子小泉過予,以其所購全書見示,且曰:“此僕數年銖積寸累之苦心,將付剞劂,公同好。子閒且憊矣,盍分任之?”予以是書雖稗官野史之流,然尚不謬於名教,欣然拜諾,正以波斯奴見寶為幸,遂襄其役。工既竣,井識端末,以告閱者。時乾隆辛亥冬至後五日鐵嶺高鹗敍并書。
從序文中看來,程偉元是出版商。所謂“乃同友人細加釐剔”之友人就是高鹗。編輯工作雖說是“分任之”恐怕是高鹗獨力承擔。高鹗序作於冬至後五日,自稱編輯工作是從那年春天開始。如果屬實,編輯工作前後共歷十個月左右。胡適稱此本為“乾隆辛亥程刻本《紅樓夢》”,簡稱“程甲本”。乾隆辛亥是一七九一。不過如按陽曆計算高序作於冬至後五日,已屆陽曆年尾,此書實際上應該是一七九二年初發行問世的。
此外,胡適當年手中還有一部程偉元的修正版《紅樓夢》刻本。此本與前述者除多了許多異文外,還多出一篇程偉元與高鹗合寫的《引言》說明再版之原由。其文如下:
一、是書前八十回,藏書家抄錄傳閱幾三十年矣,今得後四十回合成完璧。緣友人借抄,爭覩者甚夥,抄錄固難,刊板亦需時日,姑集活字刷印。因急欲公諸同好,故初印時不及細校,間有紕繆。今復聚集各原本詳加校閱,政訂無訛,惟識者諒之。一、書中前八十回抄本,各家互異;今廣集核勘,準情酌理,補遺訂訛。其間或有增損數字处,意在便於披閱,非敢爭勝前人也。一、是書沿傳既久,坊間繕本及諸家所藏祕稿,繁简歧出,前後錯見。即如六十七回,此有彼無,題同文異,燕石莫辨。茲惟擇其情理較協者,取為定本。一、書中後四十回係就歷年所得,集腋成裘,更無他本可考。惟按其前後關照者,略為修輯,使其有應接而無矛盾。至其原文,未敢臆改,俟再得善本,更為釐定,且不欲盡掩其本來面目也。一、是書詞意新雅,久為名公鈕卿賞鉴,但創始刷印,卷帙較多,工力浩繁,故未加評點。其中用筆吞吐,虛實掩映之妙,識者當自得之。一、向來奇書小說,題序署名,多出名家。是書開卷略誌數語,非云弁首,實因殘缺有年,一旦顛末畢具,大快人心,欣然題名,聊以記成書之幸。一、是書刷印,原為同好傳玩超見,後因坊間再四乞兌,爰公議定值,以備工料之費,非謂寄貨可居也。壬子花朝後一日小泉、蘭墅又識。
(4)第九十七回程甲本有“還有坐床撤帳等事,俱是按金陵舊例”及“那新人坐了床”。程乙本則改為“還有坐帳等事,俱是按本府舊例”及“那新人坐了帳”。此影印本也未改。