古代希伯来文学诞生于迦南(现今巴勒斯坦)地区。公元前1000多年以前,希伯来人从幼发拉底河流域来到这里,占领了迦南地区。迦南人称他们为“希伯来人”,意思是从河(幼发拉底河)那边来的人。公元前11世纪和前10世纪之间,希伯来人逐渐将许多小部落合并,建立了统一的国家,第一任国王为扫罗(公元前1028-前1013年在位)。之后,大卫登上王位(公元前1013-前973),建都于耶路撒冷,赶走了侵略者,完成了国家的统一大业。大卫死后,他的儿子所罗门继任(公元前973-前933)。所罗门在位期间是以色列犹大王国的鼎盛时代。
公元前925年,以色列犹大王国分裂为两个国家,北是以色列,南是犹大。自此以后,国力日渐衰弱,不断受到周围大国的侵略。公元前722年,以色列王国被亚述灭亡,结束了该国200余年的历史。公元前586年,巴比伦又攻占了犹大王国的首都耶路撒冷,劫走数万人作为俘虏,史称“巴比伦之囚”,犹大王国随之灭亡。后来,这个地区先后为波斯、马其顿和罗马等帝国所统治,希伯来人(又称犹太人)被驱逐出境,流落世界各地。
由于古代希伯来人崇尚宗教,它的许多文学作品都与宗教有关,现在所能见到的作品几乎都收集在与犹太教和基督教有关的经典中,即《圣经·旧约》、《次经》和《死海古卷》中,其中以《圣经·旧约》最为重要。
《旧约》是古希伯来文学的基本汇集。它共有39卷,分为经律书、历史书、先知书和诗文集四部分。经律书指1至5卷,即《创世记》、《出埃及记》、《利未记》、《民数记》和《申命记》。这部分产生最早,内容是关于远古时代的神话传说。历史书共10卷,包括《约书亚记》、《士师记》、《撒母耳记》上下、《列王纪》上下、《历代志》上下、《以斯拉记》和《尼希米记》,内容是记述以色列犹大王国的历史。先知书共14卷,包括《以赛亚书》、《耶利米书》、《以西结书》、《何西阿书》、《约珥书》、《阿摩司书》、《俄巴底亚书》、《弥迦书》、《那鸿书》、《哈巴谷书》、《西番雅书》、《哈该书》、《撒迦利亚书》和《玛拉基书》,内容是先知先觉者的号召和演说。诗文集共10卷,包括《路得记》、《以斯帖记》、《约伯记》、《诗篇》、《箴言》、《传道书》、《雅歌》、《耶利米哀歌》、《但以理书》和《约拿书》,内容是诗歌、小说、戏剧和箴言等。
《旧约》中的文学作品广泛地而生动地表现了希伯来人的社会历史、风俗习惯和思想感情。《旧约》中的神话汇集在《创世记》里,其中以上帝创造宇宙、人类和挪亚方舟的神话最负盛名。如上帝创造人类的神话说:上帝先用尘土造了一个男人,又从他身上取下一根肋骨造了一个女人,让两人住在伊甸园里,可以游戏,吃树上的果子,但不准吃善恶树上的果子。起初,两人光着身子,后来一条蛇引诱那个女人偷吃善恶树上的果子,女人自己吃了又给男人吃,于是他们眼睛亮了,觉得赤身裸体很不雅观。上帝发现以后,便把他们赶出了伊甸园。这个男人名叫亚当,女人名叫夏娃,他们成为人类的始祖。不过,希伯来人对于人类起源的有趣解释具有一定的艺术魅力,因为它表现了人类童年时期的天真性格。又如挪亚方舟的神话说:亚当和夏娃生儿育女,人类繁殖得越来越多,并且行为邪恶;于是上帝决定让洪水泛滥大地,消灭人类,仅仅允许好人挪亚造一条船躲避洪水。挪亚按照上帝的吩咐建造了一条方舟度过了洪水危难。大雨停止以后,挪亚放出一只鸽子,鸽子叼回一片新橄榄叶子,这表明洪水已经退去。洪水泛滥是古代人经常遇到的可怕自然灾害之一,但这个神话把它说成是上帝的安排。若去掉这层宗教外衣,则可以看到希伯来人对于洪水泛滥的有趣解释以及他们制造方舟战胜洪水的聪明才智。